1934年7月,为宣传和推动抗日民族运动，调动钳制在中央苏区“围剿”的国民党军，减轻对中央革命根据地的压力，为中央红军的战略转移创造条件，中共中央决定在红七军团原有4000人的基础上，突击补充2000名新战士，共计6000余人，组成中国工农红军北上抗日先遣队，携带160万份文告、标语、传单等宣传品，经福建到浙皖赣边区进行广泛的游击活动，宣传抗日救亡运动。

7月6日，北上抗日先遣队从瑞金出发，兵分两路：一部由主力组成，在军团长寻淮洲、政委乐少华率领下，经石城、长汀、连城向永安进发；一部由参谋长粟裕率领，从长汀绕道宁化、清流向永安集结，开始执行北上任务。随即，中革军委命令红九军团入闽护送北上抗日先遣队过闽江。8日，红九军团先头部队从清流境内的沙芜塘首先进入永安境内，并向小陶推进，10日，迅速占领小陶、洪砂一线，等待北上抗日先遣队与红九军团大部的到来。

15日，北上抗日先遣队主力，由连城的塘前、尧家畲进入永安境内，与红九军团的先头部队在永安小陶、洪砂一线集结会师。随后，北上抗日先遣队和红九军团先头部队挥师永安县城，经洪田、湍石、上石，18日到达西洋，此后兵分两路，一路为部队主力迅速进占永安城郊的黄历、桂口，与红九军团主力配合形成对永安城的钳形包围，后红九军团第七团接替围城任务，先遣队撤出，经永安西洋、大田桃源、永安青水、槐南进入大田县境挥师北上。另一路先派先头部队经大田桃源、上京直奔大田县城，20日直抵大田城西白岩山，守敌弃城而逃，攻占了第一座县城——大田，并缴获大量战利品。随后，抗日先遣队和红九军团一部陆续抵达，在县城驻扎了三天。23日，这支抗日先遣队兵分三路向大田湖美高才坂进发，次日会合，并在此召开群众大会，广泛宣传党的政策，建立红色政权和革命武装，大大激发了当地百姓的革命热情。25日，部队又兵分两路从大田乌厝坪、东佳向尤溪挺进，一路进入尤溪街面、古迹口后向九都等地进发；另一路则经尤溪四科亭、街面、下尾、古迹口到达坂面蒋坑，与由大田桃源径往尤溪的红九军团会师。尔后，红九军团在侧后翼护送北上抗日先遣队，沿团结、城关、台溪、梅仙、联合、西滨、溪尾、洋中向尤溪口进发。29 日在南平樟湖坂渡过闽江，夺取古田县。此时，北上抗日先遣队拟按原计划北上浙西然后去皖南，但中革军委忽然改变计划，电令北上抗日先遣队东进占领水口，以此纪念“八一”，并相机夺取福州。8月1日，北上抗日先遣队进占水口，次日召开“八一”纪念大会，部队对外正式宣布以“中国工农红军北上抗日先遣队”名义活动，对内仍称七军团，并对北上行动和攻打福州计划进行了战前动员。会后，抗日先遣队告别红九军团，开始孤军远征。

这支由6000多名指战员组成、担负着特殊重大战略任务的部队，在极其艰难的条件下孤军深入，横跨闽、浙、赣、皖四省几十个县，行程达 5000 余里，堪称红军北上抗日的先锋队，是红军长征的一场序幕。

抗日先遣队在三明境内留存下大量的抗日标语及革命遗址，为三明人民留下了丰富精神财富。