秦汉时期，闽北地区的闽越族，人口约20万人。

西汉元鼎六年（前111），汉武帝派兵进闽，废闽越王，大批闽越族人被强制迁移到江淮地区，也有一部分闽越族人逃入深山老林。东汉末，中原战乱，大批汉人南逃入闽定居。原来匿居的闽越族人陆续迁居到盆地河谷地带，逐渐被中原汉人同化。东晋末年，黄河流域及关中地区贫民百姓，为躲避战祸和灾荒，举族入闽避难，仅迁徙建安郡（含三明境域）就有数千人。宁化、将乐县一带的世居人口中，大多也是从中原、北方迁徙而来。唐总章二年（669），陈政、陈元光父子率军入闽，军民人口逐渐融合同化。至唐开元年间（713～741）福建已达60万人，其中分布在建州（含三明境域）、汀州约16万人。

五代十国后梁开平三年（909）四月，“梁封王审知闽王，赐号忠勤守志兴国功臣”。王审知治闽，实行“劝农桑，定赋税，保境息民”的政策，“还流亡，定赋税，遣吏劝农，人皆安之”。加以不少中原士人、大族入闽，三明境域人口迅速增加。据宋代以前置县的建宁、泰宁、将乐、沙县、宁化、尤溪等（缺清流县人口数）统计，总人口达50余万人。

南宋时期，中原兵争迭起，加之赋税徭役沉重、灾荒瘟疫频繁，百姓纷纷南逃，再次向闽、赣、粤结合部地区迁徙；多数进入宁化石壁。至南宋宝祐元年（1253），宁化全县人口急剧增加，从唐末的1万人增加到11万余人，而客家人占绝对多数。后因战乱人口饱和，宁化客家人大批迁徙闽西部和广东嘉应等地，也有的逃亡海外，而后再迁东南亚及港、澳、台地区。因此，宁化石壁被誉为“客家祖地”。

南宋后期，赋税苛重，阶级矛盾日益激化，“故细民荷戈持戟，群起而为盗，动之万计；皆平时负耒力耕之农，所至屯聚，未有宁息之期”。元朝时，又经过百年动乱，民不宁居，四散流亡，人口骤减。以尤溪、沙县、将乐县为例，宋朝时总人口为209380人，到元朝人口降为103996人，下降50.33%。

至明洪武二十五年（1392），三明境域总人口为46.5万余人，比宋朝减少3.7万人，下降8.0%。洪武后，社会逐渐安定，但人口发展缓慢。明朝中叶，政局动荡，宦官专权，榨取民脂民膏，“差役任其飞洒，丁口听其增减。指一派十，无所不至”。民不堪奴役，大批逃亡，人口逐渐下降。如：沙县明初18万多人，到明中叶仅剩7万人。明永乐十年（1412），三明境域总人口为363677人，到明正统七年（1442）下降到323071人，减少40606人，下降11.2%。明正统十三年（1448），人民“苦不堪言，难以活命”，沙县邓茂七揭竿而起，宁化、将乐、尤溪等地纷起响应。朝廷调兵残酷镇压，起义军失败，被杀戮无数，人口大为减少。据《沙县志》记述：当时，“赋税则自少而多，户口则自多而少”。至明成化八年（1472），三明境域人口降为300107人，比正统七年减少22964人，下降7.1%。明弘治后，三明境域人口才逐渐恢复，至明嘉靖二十一年（1542）总人口发展到335797人。从正统七年到嘉靖二十一年的100年间，三明境域人口增加12726人，增长3.9%，平均每年增加127人。

明末清初，由于战火屡起，赋役加重，官逼民反，多次暴发农民起义。尤其是清军入闽后，闽西北地区纷纷举起抗清旗帜，如泰宁从清顺治起，历经15年的抗清斗争，永安小陶营的农民起义，“红钱会”起义以及太平军转战三明等地。这些抗清斗争均惨遭清兵镇压，株连百姓，杀伤甚多，造成人口减少。至清康熙十年（1671），三明境域人口减为278270人，比明万历四十年（1612）减少28631人，下降10.29%。康熙后期，推行“滋生人丁，永不加赋”的政策，清雍正年间实行“摊丁入亩”的税赋改革措施。到清道光九年（1829）三明境域总人口发展到1540898人，总户数达350165户，比明末清初时的人口增长4倍以上。

鸦片战争后，清朝统治阶级更加腐败，对内盘剥人民，苛征暴敛，差役派粮，加上鸦片毒害，瘟疫横行，百姓流离失所，逃亡他乡，人口一减再减。据永安、清流、宁化、沙县、建宁5县统计，到清宣统三年（1911）人口降为1285051人，比清道光九年人口减少327224人，下降20.3%。

三明境域人口主要集中于宁化、清流、将乐、沙县、尤溪、建宁、泰宁等这些历史比较悠久、建县比较早、经济较为发达的县域，占全区人口比重分别在11%～13%之间。而到清道光年间，人口分布又有了变化，宁化全县人口从明嘉靖二十一年（1542）的42125人，上升到清道光九年（1829）的379240人，占全境总人口的24.61%，比明嘉靖二十一年上升12.06个百分点。其次是永安与将乐县，由于经济的迅速发展，人口得到较快发展，其人口占全境总人口的比重分别从明嘉靖年间的8.61%、9.53%上升到12.26%、12.75%。

三明境域各地人口呈“增——减——增”变迁的特点。以清流、明溪两县为例，明洪武二十四年（1391）清流县有5.1万人，明万历四十一年（1613）减为2.1万人，清道光二年（1822）猛增至10.7万人。明成化六年（1470）明溪建县时，全县人口5157户、32152人；明末清初，由于天灾人祸，人口大量外迁，至明万历三十年（1602）县内只余3746户、23750人，到清道光九年（1829）人口猛增至115664人。

其余各县也大致如此。据《沙县志》载：南宋末年，大批中原百姓南迁，沙县人口有较大发展，达6万余人，元朝减至4万余人，明中叶发展到7万人左右，明末至清中叶保持在3～5万之间。清光绪年间，人口出现第一个发展高峰。清道光二年（1822），全县人口约5.3万，至清光绪三十二年（1906）达到14.9万人，84年间增长1.8倍。据《建宁县志》载：宋咸淳七年（1271），建宁县有25318户、128142人；到明洪武二十五年（1392），全县只余10506户、43655人；至明永乐十年（1412）锐减到7123户、19464人；至清道光九年（1829），全县又升至29004户、108021人。将乐、永安、泰宁各地也是如此。由于中原汉民为避战乱南逃，大量迁入境内，仅宁化石壁一地就汇集了来自江西、河南、安徽、山西、江苏、浙江、广东等50州县迁入的107个姓氏的人口。属于客家大本营地区的其他县必然也人口骤增。他们在以宁化石壁为中心的客家大本营地区繁衍生息，建家立业。

民国初期，北方军阀混战，南方匪患滋生，闽西北地区社会极不安宁，人口外逃。民国18年（1929），红军进入福建，在闽西北开辟革命根据地。民国23年，第五次反“围剿”失败后，国民党军队和地方民团对闽西北根据地进行“清剿”，镇压革命群众，仅建宁县就有4000余名干部、群众被屠杀，闽西北苏区百姓背井离乡，三明境域人口再次下降。至民国26年，三明境域总人口为846523人，比清宣统三年（1911）减少438528人。抗日战争中期，福建沿海县、市相继沦陷，省政府及文教机关迁入永安、沙县、三元等地，大批沿海居民逃难山区，三明境域人口大量增加，民国30年全境总人口达921639人，比民国26年增加75116人，增长9%。抗日战争胜利后，省政府及文教机关迁回福州，大批难民也陆续返回故里，人口减少。1945年全境总人口850692人。到民国38年，全境人口下降到821954人。各县占三明境域人口比重前四名的分别是尤溪县（147770人，17.98%）、宁化县（122794人，14.94%）、大田县（99213人，12.07%）、沙县（93013人，11.32%）。

中华人民共和国成立后社会安定，人民安居乐业，人口自然增长很快。1953年，三明全境人口达到95.37万人，比1950年增加5.9万人，增长6.59%。

1957年随着国家经济建设步伐的加快，物质逐渐丰富，人民生活水平提高，社会福利和医疗卫生等方面都有很大的改善，三明全境人口发展到104.79万人，比1953年增加9.42万人口，增长率达9.88%。这一时期，三明全境人口基本上呈平稳的自然增长趋势，7年内共增加15.32万人，平均每年增加2.2万人。

1958年，三明开始工业基地建设，钢铁厂、化工厂、化工机械厂等大批工业项目相继上马，来自全国各地的建设大军云集三明，人口快速增长。当年，全境人口增加10余万人，其中三明市区人口从4.4万人，猛增到8.8万人，翻了一番。随着经济建设的发展，调入人员逐年增多，至1960年，全境总人口达130.02万人，比1957年增加25.23万人；其中，市区人口增加11万人，全境平均每年人口增加7万余人。

1960～1961年，由于自然灾害，造成人口非正常死亡。1961年，工业暂时下马，大量精减人员，三明境域人口总量下降，全境总人口为126.36万人，出现人口总量负增长，1961年比1960年减少3.66万人，下降2.81%。1962年继续呈负增长趋势，全境总人口121.35万人，比1961年减少5.01万人，下降3.96%。1962年在农村实行补偿性人口发展政策，至1965年，连续四年三明人口出生率均在43‰以上。

1966年，十年动乱期间，人口生育处于无政府状态，加剧人口总量的迅速膨胀。1972年三明地区人口总量达183.85万人，比1962年增加62.5万人，增长51.5%，平均年递增4.24%。1978年全区总人口为205.42万人，比1972年增加21.57万人，增长11.73%。20世纪80年代到90年代初，推行计划生育政策，三明人口增长得到有效控制。1992年，全市总人口达250.51万人，比1978年增加45.09万人，改革开放14年间，全市人口增长21.95%，平均每年递增1.4%，为新中国成立以来人口平均递增速度最低的时期。

1993年，全市总户数588799户，总人口2533957人。其中，男性1329552人，女性1204405人；非农业人口560675人。全市10县（市）2区，梅列区113257人，三元区137874人，人口最多的尤溪县396791人，最少的明溪县113458人。

1995年，全市总户数630195户，总人口2582901人。其中，男性1354815人，女性1228086人；非农业人口585553人。梅列区117216人，三元区139024人，人口最多的尤溪县405333人，最少的明溪县114855人。

2000年，全市总户数733272户，总人口2667210人。其中，男性1396900人，女性1270310人，非农业人口668529人。梅列区127730人，三元区148396人，人口最多的尤溪县420860人，最少的明溪县115851人。

2005年，全市总户数764970户，总人口2681332人。其中，男性1399525人，女性1281807人，非农业人口828177人。梅列区136833人，三元区147343人，人口最多的尤溪县418611人，最少的明溪县115475人。

客家人口占总人口的比例约为：尤溪、大田占30%，沙县、永安占60%，梅列、三元占55%，宁化、清流、明溪占98%，将乐、泰宁、建宁占95%。至2005年，全市客家人口约占总人口的70%。

文章摘自《三明客家纪略》